文圖╱林何臻
年關將近，披著一身翠綠薄皮、肉細汁多的蜜棗亮麗登場。一口咬下，盈滿口腔的香甜帶著幸福的味道，彷彿為即將到來的新年和早春提前報喜。蜜棗作為過年的應景伴手禮，雖然送禮習俗年年相同，但隨著蜜棗品種不斷推陳出新，消費者的選擇也更加多元化。而對棗農來說，栽培兼具美味、產量和市場潛力的新品種，滿足消費者挑剔的味蕾，則是共通的心願和挑戰。
拼準時上市 考驗棗農功力
蜜棗採收一年僅一季，市價會在過年前飆到巔峰，過年後便跌落谷底。透過農會共同運銷的蜜棗，更怕採收期撞上農曆正月初一到初五的休市；所以如何精準拿捏採收時機，考驗著棗農的功力和運氣。
「棗子從開花到授粉需要一定的天數。要是受到氣候影響，就會影響產期。」高雄市大社區農會推廣股股長吳南進表示，蜜棗雖喜歡寒流，但若運氣不好，遇上幾波寒流後，再接連碰上來自菲律賓的南風，果實就會提早成熟，棗農們不得已只好一窩蜂採收，一時市場就會供過於求。所以棗農除了祈求天公作美，還需高超的管理技術，將產季調節到最有利的時間點。
燕巢區農會推廣股指導員吳福來指出，以蜜棗正常生長期來說，2月份採收完畢後，棗農會先整枝、培育新芽，並在4月到8月間中耕、施肥、噴藥及預留樹型。
至於那批需要趕在過年前收成的蜜棗，9月半到10月10日之間是最佳授粉期。根據燕巢區農會果樹產銷班第8班副班長施新興的經驗談，「授粉要抓時機，10月半以後交花授粉的，生出來的果子是小的。節氣就是這樣奇怪。」
由於蜜棗屬於異花授粉，每一株棗樹都必須有一株授粉樹，且用來授粉的植株必須來自不同品種，才能交配出健康的基因。待成功授粉，棗農判斷產量足夠後，會將授粉樹砍去，避免授粉樹吸取過多養分。
而授粉媒介一般應由蜜蜂代勞，但養蜂成本過高，而棗農大多也不擅長養蜂，故改用蒼蠅等其他蟲媒替代；走進施新興的棗園裡，可見到地上放著袋子，裡頭擺了一條魚、一些有機肥料和飼料。魚腥味會吸引蒼蠅到袋中產卵，孵化後的幼蟲先把魚吃完，再吃肥料和飼料，長大後便成為授粉好幫手。
授粉後四個月是蜜棗的掛樹期。蜜棗最怕遇上粉病、薊馬和果蠅等病蟲害，所以棗農必須時常注意用藥與施肥。有時果實重量、甜度和產量無法兼顧，棗農也需做出取捨勤於疏果，並適度調配肥料養分比例，才能獲得最理想的平衡。
(棗樹需要異花授粉。以新蜜王來說，蘇泳瑝選擇用高朗一號當授粉樹。)
產季調節秘訣
在溫差達攝氏8～10℃的氣候下所生長的蜜棗，甜度可達15°Brix以上，所以農曆12月至正月產出的蜜棗通常最是美味。但根據物以稀為貴的市場法則，棗農有時會透過特殊栽培管理提前或延後部分蜜棗的產季，藉此賣出好價格。
例如大社區農會果樹產銷班第五班班員李再德，其在嘉誠里保安宮旁的網室棗園剛好與路燈比鄰。夜裡路燈直接照射果園，干擾棗樹生長，他索性從7月份起以燈照果樹，果樹晚上無法休眠，生長速度加快，8月份就生出了小棗，11月中旬已呈現圓潤飽滿的體態，產期提前了20多天。燈照蜜棗表皮較厚，經由悉心照料，甜度仍可達13～14°Brix。但若是棗農功力不夠，燈照蜜棗甜度可能僅有9～10°Brix。
想延後產期的棗農，則會在棗樹開花時祭出強剪法，迫使棗樹重新開花。如此一來，採收期可再延後10多天以上。
(三木產量穩定，是目前種植最普遍的品種。)
蜜棗新秀崛起 口感多元化
蜜棗本身來自印度棗實生苗變種，容易產生芽變或實生苗變異，因此棗農們無不睜大眼睛，持續尋找新品種的身影。新品種被發現後，習慣上會以發現者的名字命名，像是「中葉」的變種「三木」，是由一位名為「森」的棗農所發現，直到四、五年前始有大規模推廣。目前在所有品種當中，三木結果率最高，種植面積也最廣。
在種苗法尚未出現時，棗農們經常互相剪枝來嫁接，新品種的分享儼然是種社群默契。如被施新興稱為「水梨蜜棗」的「大蜜」，便是10年前他從另一位棗農葉仲彬那裡剪來嫁接的品種。此品種果型大且圓，甜度佳，可惜結果率偏低。
雖然新品種不斷出現，但從試種到大量推廣，至少需要三年的時間。以上一季在臺北創下好口碑的「珍寶（高雄8號）」為例，吳南進指出，大社區農會從高雄區改良場取得授權，再交由棗農試種，至今已邁入第三年。珍寶果實偏圓，和長型的三木相比，體型較大，肉細汁多，是市場上的頂級品。不過因為皮薄，外觀容易損傷，產量也不如野性更強的三木，所以棗農們花了兩年時間試驗，今年才擴大種植。
大社區農會果樹產銷班第五班班員蘇泳所種植的「新蜜王（臺農9號）」則是鳳山試驗所從大蜜品種雜交後得到的新品。新蜜王表面彷彿生鏽鐵皮，曾被戲稱為奇異果。但它的產量可與三木媲美，嘗來口感細膩，甜度平均在17°Brix以上，最高可達21°Brix，因此仍有一批忠實擁戴者。蘇泳試種三年後，決定在今年把產季提前到農曆11月半，避開新蜜王最害怕的寒害。
「珍蜜」（高雄11號）」同樣是大社區農會向高雄改良場購買的品種。大社區農會果樹產銷班第五班班員張國順指出，蜜棗甜度越高，越容易老化，如珍寶、大蜜等品種，保存期只有2到3天，不利於運銷。而珍蜜雖然口感比起珍寶稍微遜色，但具有耐儲存的優勢，保存期達五天以上，經冷藏還可延到10至12天，掛樹期則長達140天（三木掛樹期約為120天），因此被寄予厚望。若是試種成功，可能會取代三木和金桃，成為下一波的流行品種。
(棗農需勤於疏果，以確保果實生長的品質。)
社群技術共享 跟上時代腳步
由於蜜棗種植技術高，棗農間開放的知識交流，有助於掌握最新技術。例如大社區保安宮一帶，既是大社最主要的蜜棗生產地，同時也是鄰近棗農泡茶閒聊、切磋農技的集會所。今年40歲的大社區農會果樹產銷班第三班班員薛明源，是該社群中最年輕的成員。僅管他的農地不在保安宮附近，但他十分喜愛瀰漫在社群中的知識共享氛圍，農忙之餘總會特地前來向前輩討教。
「教學相長是很重要的進步因素，要是不把東西拿出來跟人分享，永遠不知道瓶頸在哪裡。要提出問題，大家討論之後才有進步。」薛明源堅定地說道。
同為社群一份子的蘇泳也指出，社群成員們都加入了吉園圃認證和生產履歷，一些關乎安全用藥、減少用藥的新式栽培管理技術，像是草生栽培法，透過社群討論分享，往往很快就在成員中流行開來。「這是市場導向的趨勢，也是對消費者的保障，我們當然也要這樣做！」
生產者資訊：
燕巢區農會果樹產銷班第八班 副班長施新興
高雄市燕巢區中安路123號
07-616-7671 手機0929-577-795
大社區農會果樹產銷班第五班
高雄市大社區三民路391號
07-351-1111
本文摘自鄉間小路2013年12月號，由豐年社提供
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