作者 玫瑰中心/吳淑如
第一次看見珊瑚油桐，直覺它很適合在國畫或古裝劇裡出現，雖然原產地是來自西印度、哥倫比亞，是性喜高溫的大戟科，但外型典雅別緻，尤其是花梗與花，呈鮮豔的橙紅色，狀似珊瑚，故以珊瑚油桐稱之。在 1970 年代引進臺灣馴化成為本土植物。
珊瑚油桐學名為 Jatropha podagrica Hook.，別名葫蘆油桐、佛肚樹，屬於多年生肉質植物。一般株高約 30-60 公分，其莖肥大，基部膨大如酒瓶狀。葉互生，柄細長，掌狀大形葉，深裂或全裂。聚繖花序，小巧可愛，簇生於頂端，未開花時，有如火材棒的蕊心一般橢圓，連著花梗遠遠乍看之下，好像好多小人兒聚在一起跳舞！熱鬧有趣！
其雌雄同株而異花，蒴果堅硬呈褐色，內藏種子 3-5 粒。通常是用種子繁殖，除了冬天不適合播種之外，其他季節都很適合。幼苗需要比較多水分，成株後，便極為耐旱。所以反而要特別注意底部的排水，若水分太多，有可能會導致根部腐爛。由於生性強健，很適合一般庭園美化或家庭盆栽用，裡外皆宜。全年都會開花，盛開的時候，常會有落葉的現象。沒有綠葉陪襯，純欣賞禿禿的莖和小花也很有味道！
要注意的是，大戟科植物有多方面的毒性作用，多有白色的乳汁，對皮膚、粘膜有強烈刺激作用，可引起紅腫、發炎，珊瑚油桐的葉子及其汁液、種子均含毒蛋白，尤以種子毒性最厲害。要是誤食種子會引起惡心、腹瀉和吞嚥困難，要小心避免。
比較特別的是，據說現在印度有些農夫種植珊瑚油桐，以籽榨油，作為新一代的生物性燃料選擇，因為它可以種植在乾燥、貧瘠、侵蝕嚴重的土地上，也大大增加其價值。乍聽之下，真覺得很神奇，觀賞植物也可以用來拯救世界嗎？不禁覺得上帝真是賜給我們處處寶物！下次遇見它，可要好好觀察觀察！
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