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作者 採訪‧攝影 / 春樹
在物資不豐的年代裡，被戲稱為「豬仔菜」的甘藷葉不僅是餵養豬隻的主要飼料，也是農家的桌上佳餚。走過一代又一代的農耕歲月，誰也沒想到，總是窩在牆角的它，有朝一日，在台此果菜市場的拍賣價竟上看百元。口感改良，去除原有的苦澀與腥味；豐富的營養成分符合時下的養生潮流，同時對颱風及豪雨的抵抗能力比其他葉菜類佳、再生能力強，可迅速供應市場，解決夏季蔬菜供應不足的困擾，使甘藷葉搖身一變成為搶手的經濟作物。
早年台灣農村裡，家家戶戶門前屋後總有一方菜園，近似粗放的甘藷葉，在物資不豐的年代裡，既可以剁碎餵養家畜，摘採嫩葉下鍋拌炒又是桌上佳餚，誰家沒種上幾壟甘藷葉，別說家裡大人小孩沒菜可吃，就連飼養的豬鴨雞，也少了主要飼料，在4、5年級生的味覺記憶裡，甘藷葉獨特的苦澀味，是童年裡回味不絕的菜根香。
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技術改良．專供食用
甘藷葉伴著農家走過一代又一代的農耕歲月，經過農業技術品種改良，如今的甘藷葉不再是地瓜的附屬品，也非昔日被戲稱的「豬仔菜」，經嘉義農業試驗所改良的台農71號，專門供應葉菜食用，沒有甘藷莖葉的苦澀與腥味，省去剝除葉柄表皮層的麻煩，不但解決傳統甘藷葉的缺點，同時也開發夏季蔬菜來源。就像台灣多數農村一樣，嘉義縣新港鄉種植甘藷葉的年代已不可考，早期因為經濟價值不高，甘藷葉幾乎沒有規模種植，怕風怕冷的甘藷葉，經常窩在「厝邊壁角」或是水溝邊的畸零地，農民不寄望它能發大財，倒是倚賴它餵養牲畜及一家老小。
台農71號葉用甘藷讓甘藷葉翻身，成了餐桌上常見的菜餚，當時的新港鄉是全台極少數大規模栽種、將甘藷葉商品化的產區之一。
口碑一流．菜價破百
新港鄉栽種葉菜甘藷已有十多年歷史，目前種植面積約10公頃，雖不是主要蔬菜，但耐粗放容易照顧、不需太多勞動的特性，頗適合年紀較大的農民種植，加上交易價格直追明星蔬菜空心菜，不僅老農民滿意，也吸引年輕農民改種。新港鄉農會共同運銷的甘藷葉，曾在台北果菜運銷市場喊到每公斤破百的天價，平日也維持每公斤20至50元的拍賣價，例如冬天雖屬於淡季，但新港鄉2月11日開出的拍賣價每公斤平均仍達23元，稱得上是台北果菜市場的常勝軍。對此，新港鄉農會總幹事陳國華表示，新港鄉雖然不是最大的產地，但靠著良好的田間管理以及採收後的精緻包裝，新港鄉出品的台農71號甘藷葉口碑一流。
陳國華說，早期農民也試過很多方法，從溫室、網室到土壟的高度，一試再試，才找出最適合新港鄉氣候與土壤的栽培方法，例如網室適合栽培空心菜，但悶在網室裡的甘藷葉，經過一個長長的夏天，品質就是比不上露天的。
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生長迅速．病蟲害少
此外，早期為使埋在土裡的地瓜有足夠的生長空間，土壟都堆得高高的，但換成台農71號後，土壟的高度就大大降低，陳國華解釋，較平的土壟排水較佳，甘藷葉的根部才不會在雨水中浸爛，而且採收更省力。陳國華表示，台灣夏季高溫多濕，台農71號葉菜甘薯地上莖葉生長與發育迅速，因病蟲害較少，可以不必使用農藥，同時因其為半直立型匍匐於地面，對颱風及豪雨的抵抗能力比其他葉菜類佳，受天然災害的損壞輕微，再生能力強，颱風過後，短期間內即可恢復生長，迅速供應市場，解決夏季蔬菜供應不足的困擾。
葉用甘藷適合栽種土壤以含有有機質的壤土、砂質壤土及排水良好的黏質壤土為主，至於插植期，北部地區為3到10月、中南部2到10月，種苗應選生長健壯的先端苗約20到25公分為佳，插植密度行株距約25 × 25公分，斜插或直插均宜。
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甘藷菜農．年薪百萬
甘藷葉的採收也有秘訣，陳國華說，每次採收只能摘取藤蔓末端10公分處的葉片，因為這種長度的口感最佳，有經驗的農民手一掐就是10公分，不多也不少，手的動作很像摘茶，只不過茶農是徒手採茶、而採收甘藷葉則需藉助鐮刀。甘藷葉生長期比空心菜短，十多天就可採收，一株甘藷葉約2年翻耕一次即可，且用藥時間少於一個月，不像空心菜每次採收結束都得重新撒種，生長期短、粗放好照顧、拍賣價高，還省下種子成本，難怪新港鄉甘藷葉農民個個都有百萬年薪。
李靜淑阿媽就是種植甘藷葉的高手，動作敏捷的她，總是一早就下田，即便太陽高掛，她仍然蹲坐園內認真採收。手腳勤快的阿媽，一天可以採收5箱，她的菜園不僅比其他菜園乾淨整齊，種出來的甘藷葉也比別的農民漂亮，經常拿下新港鄉農會共同運銷的拍賣冠軍，阿媽最大的驕傲就是靠著一方菜園，供應兒子到美國研讀博士學位。
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採收辛苦．包裝費工
而熱心的菜農李清吉，總是樂於分享他的務農經驗，穿著長年被甘藷葉汁噴得洗不掉的背心，李清吉得意地展示自家種植的甘藷葉，表情愉悅的彷彿中了大獎，訪客心裡還納悶著，種菜有這麼快樂嗎？被李清吉握過的手，換回一點菜汁的味道，疑惑豁然開朗，原來不是種菜快樂，而是踏實努力過後，對於生活的知足與感恩。不過，包裝採收後的甘藷葉所花費的時間是空心菜的兩倍以上，陳國華表示，甘藷葉一葉一葉割下、整理後，再整束包裝，為了怕葉片黃化，採收的時間得避開上午10點到下午2點的期間，包裝時需在紙箱內放入冰塊降溫保鮮，手腳快的農民一天最多只能採收3到4箱 (每箱20公斤)，年紀大一點的農民耗上一整天採收1、2箱是常有的事，因為費工，年輕人興趣不大，而其粗放好照顧的特性，恰好適合老農，因此新港鄉種植甘藷葉的農民平均年齡為65歲。
營養豐富．健康好吃
陳國華表示，甘藷葉一年四季都有，但因天性怕冷，冬天生長速度較慢，葉片較小、產量也少，運銷量平均每日約2至3噸，一到了冬天，菜農會在菜園四周架上黑網遮風，寒流來襲時還得蓋上不織布取暖，被凍傷的甘藷葉就像被火烤過一樣，四周焦黑，葉片也出現斑斑點點，因此消費者購買甘藷葉後，應避免放在冰箱上層，以免溫度太冷造成寒害，最好擺放在冰箱下層抽屜，且在一週內吃完，以免甘藷葉黃化腐爛。
從豬隻飼料翻身為餐館常見的菜餚，除了口感改良成功外，甘藷葉本身豐富的營養成分才是實力。陳國華說，甘藷葉的膳食纖維可以促進腸胃蠕動，預防便秘、減低痔瘡、大腸癌罹患機率，有助於糖尿病血糖控制，又能降低膽固醇，且含有多量的乳白色乳汁及葉綠素，可使產婦增加泌乳量，是一種好吃又健康的蔬菜。
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