蔓荊為平臥性的小灌木，因其垂布如蔓，故名蔓；柔枝耐寒，故名荊，在全臺的沙灘或岩礫灘上都可見它的蹤跡。
儘管它分布在臺灣全島濱海的沙灘或岩礫灘上，但認識它的人其實不多，
有機會知道它名叫「蔓荊」的人，對它的認知大多只是自生自滅於海岸線上的「定沙植物」罷了！
撰文、攝影：劉還月
廣大分佈於臺灣、中國沿海地帶、日本、琉球、東南亞、太平洋島嶼等泛熱帶地區的蔓荊，老一輩的臺灣人都稱為：「海埔姜、埔姜仔、白埔姜等。」其他的中文名還有：「單葉蔓荊、白背蔓荊、蔓荊子、荊子等。」名字的由來，清代盧之頤的《本草乘雅半偈》有載：「垂布如蔓，故名蔓；柔枝耐寒，故名荊。」
雖被分類為馬鞭草科（Verbenaceae）牡荊屬（Vitex），海埔姜卻不像其他 200 餘種牡荊屬植物為挺立的喬木或灌木，反而屬於平臥性的小灌木，向四周平臥的枝幹著生絨毛，因匍匐於地面接觸到泥土和水，不定根就由節的地方長出來，使得莖能夠無限地向四處蔓延，且還能夠牢牢地抓住地表，成了地質、地形以及植物研究者口中的「定沙植物」。
蔓荊紫羅蘭色或紫紅色的花，相當好看。
生態觀察綠意盎然花嬌豔
蔓荊的對生葉子，是馬鞭草科植物的特色，以單葉方式生長，其形狀是倒卵形或是寬的長橢圓形，中肋於表面略凹下而於背面顯著隆起，全葉都有密生的絨毛，表面看起來有點灰綠色，葉背則是灰白色，用手搓揉會散出濃烈的香氣，早期濱海人家都採來泡茶，因此也被人稱為「埔姜茶」。春天時蔓荊的枝條上會密集生長紫羅蘭色或紫紅色的花，由數枚總狀花序組合為圓錐花序，花朵大小約 1 公分，有長約 0.6-0.8 公分的細長花柄，花萼鐘狀，頂端有 5 個淺裂縫，花萼外密布白色絨毛，花萼裡則是光滑的；唇形花冠，花瓣也是 5 個裂片，上唇2裂下唇3裂，中裂片最大，雄蕊 2 長 2 短共 4 枚，深入花冠筒之中，子房 2-4 室，外表光滑無毛。
蔓荊的果實為扁球形的核果，直徑只有 0.5 公分左右，由殘存的花萼包被中成長，顏色最初是橄欖綠色，後漸轉為紅褐色，成熟的核果則是黑褐色。
無論是高溫、濕潤、乾旱或向陽的環境，它都可以生長，蔓荊強韌的生命力既可耐寒、抗風，又極耐熱與耐旱，更能耐鹽害且抓地力強，不僅是極具代表性的海濱定沙植物，也被當成是新開發地成效良好的水土保持植物；也有園藝景觀業者栽培做為庭園美化的地被，或當成誘蝶植物。
蔓荊的葉子可直接摘來泡茶。
生活智慧蔓荊入藥製茶飲
自古民間對蔓荊的應用也相當廣泛，它的果實是中藥的「蔓荊子」，清代張璐的《本經逢原》載：「蔓荊子入足太陽，體輕而浮，故治筋骨間寒熱濕痺拘急。上行而散，故能明目，堅齒，利九竅，去白蟲，及風寒目痛，頭面風虛之症。」民間認為蔓荊的果實及葉片皆可入藥，藥書上的「蔓荊子」便為果實，其性味苦、辛、涼，可疏散風熱，清涼利頭目，被認為是去風邪、解熱和治感冒的良藥，還可舒緩頭痛、偏頭痛、齒齦腫痛等症狀，對眼晴除了有明目之效，還可治療眼紅、多淚、眼痛、目眩等。
葉片的用法也不同，濕葉可做為跌打損傷、消腫、止痛、止血等外傷藥；葉子和果實則是老一輩沿海居民的天然茶飲，鮮採的葉子直接就可拿來泡茶，但鮮採葉子和果實的時間，以夏和秋兩季為宜，有人就會多採一些來曬乾，和水煮開後放涼，是盛夏最為消暑、解渴的天然茶飲。
植物珍寶清香怡人多功用
全株都有濃郁香氣的蔓荊，也是傳統農家驅蟲的祕寶，尤其是雞、鴨孵蛋時，最怕的是窩裡長出寄生蟲。只要將蔓荊葉或蔓荊子做成供雞、鴨孵蛋的窩，蟲、蝨都不會滋生，這種利用蔓荊天然芳香油驅蟲蝨的方法，可不是民間的偏方，因為根據現代藥理的研究，蔓荊子有抗菌、抗病毒作用，它對甲型鏈球菌、奈氏球菌、肝炎球菌、金黃色葡萄球菌等，都有明顯的抑制或滅菌作用；雖然民間未必了解它的藥理，卻能用它來做窩，雞、鴨才能在衛生的環境中，安心地孵蛋。大多數的人也會喜歡蔓荊散發出的淡雅芳香，被認為有安神、醒腦之效，現代藥理研究也證實，蔓荊子有降血壓、涼血、鎮靜、平喘、祛痰、減緩頭痛等效用，因此用蔓荊子填充成的枕頭，一直在民間廣受歡迎。桃園市觀音區的保生社區，拿來做為社區主力發展的產業之一，臺灣最南的恆春半島，從西岸到東岸，都有人頂著炎夏的大太陽，到海濱採收蔓荊子，加以曬乾後裝入枕頭袋中，便成了香氣宜人、柔軟舒適的「蔓荊子枕頭」了。
老一輩人口中「冬天睡不冷，夏天睡不熱」的蔓荊子枕頭，由於廣受歡迎，近年有廠商專門製作來販賣，卻因蔓荊子在中藥市場上有相當高的價格，因此有些可能先被送去藥廠萃取重要的藥用成分後，剩下的殘渣才拿來填充成枕頭。要分辨是否為被萃取過精華成分的蔓荊子枕頭，只要靠近聞一聞是否有香氣便能立即分辨出來。
本文摘自鄉間小路 2015 年 11 月號，由豐年社提供
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