作者 採訪‧攝影 / 林裕森
佳冬靠海的一帶，常有海水倒灌和積水不退的問題。果樹產銷班第六班的蔡天和班長說：「鹽水會讓蓮霧的皮更細緻，而且果皮的顏色也會加深，甚至甜度更高。」這些又稱為黑珍珠的頂級珍果，是果農們竭盡心力細心照顧，讓蓮霧樹經年顛倒時序，在飽受生命威脅的時刻，為我們結出了這般令人稱奇的台灣珍果。
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在屏南海岸邊，北自林邊往南經佳冬到枋寮，是全台灣最著名的蓮霧產區。兩千多公頃的蓮霧園就散佈在這片平原與海交界的地帶。這裡獨特的自然環境和種植技術，生產出獨步全球的奇特蓮霧，這些又稱為黑珍珠的頂級珍果，顏色深紅如墨，咬感脆爽，細緻多汁，甜美中帶著淡雅的香氣，是全台灣最珍貴的水果之一。雖然近年來有高雄六龜的黑鑽石，和屏北的黑金剛蓮霧相繼蹶起，仍無法取代黑珍珠在台灣人心中頂級蓮霧的地位。
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佳冬鄉就位在這片台灣蓮霧精華產區的正中央，鄉內種植蓮霧的條件和技術跟隔鄰的林邊類似，生產的黑珍珠也有相當高的水準。佳冬鄉農會推廣股的林淑玲股長說：「在蓮霧的生產上，佳冬和林邊其實是兄弟鄉。講到黑珍珠，大家會先想到林邊，但是我們的品質絕對不輸他們。」
這兩個都以蓮霧為主要農產品的屏東鄉鎮，僅僅隔著林邊溪東西相望，兩鄉黑珍珠的關係，確實有如兄弟般血濃於水。佳冬鄉內有近600公頃的蓮霧園，而其中估計大約有100多公頃為林邊鄉的果農所有，目前市面上銷售的林邊黑珍珠，其實有一大部份是產自佳冬鄉的蓮霧園。號稱蓮霧首都的林邊鄉因為腹地狹小，人口密集，而且鄉內多魚塭，真正可供種植蓮霧的土地並不多見，估計不超過300公頃，所以跨河到佳冬種植林邊蓮霧的林邊鄉民相當多。
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同時兼任供銷部主任的林淑玲滿懷自信地說：「我們的起步比較晚，民國89年底才開始由農會舉辦共同運銷，進入台北果菜批發市場，但是短短兩年內，佳冬黑珍珠就已經建立相當高的聲譽，每公斤批發的平均價格逼近60元。」兩年前，佳冬鄉農會推出了蓮霧的品牌水果「透紅佳人」，經農會嚴格精選，每公斤的平均價格更在80元以上，以自己的名號獲得市場的肯定，佳冬黑珍珠開始跳出林邊的陰影，走自己的路。
佳冬因為臨海，海拔只有6公尺，靠海的塭仔一帶，因地層下陷，甚至比海平面還低，常有海水倒灌和積水不退的問題。但這樣的艱辛環境並非全然沒有優點，佳冬黑珍珠的精華區其實就是位在鄰近林邊溪畔，地勢低窪，飽受積水之苦的羌園、新埔和大同這一帶。因為土壤多黏土質，排水不易，加上海水浸泡累積鹽分，表面看起來不適農作，但是卻是種植蓮霧的絕佳環境，佳冬的蓮霧園大多集中在這一帶，林邊鄉的果農也大多在這附近購地種植黑珍珠。雖說如此，但是風險也很高，今年杜鵑颱風來襲造成的海水到灌，因連日浸泡海水，羌園村有不少蓮霧樹因而枯死。
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果樹產銷班第六班的蔡天和班長，種植的蓮霧園就位在羌園村內，離林邊溪稍遠，還不至於淹到海水，在這一帶四周放眼望去盡是蓮霧，幾乎沒有其他作物和果樹。蔡班長說：「我們這裡的土質黏性高，可以抑制蓮霧根係的生長，不會長得太茂盛，不僅結果率好，結成的果實也特別甜美！
本文未完，繼續閱讀：佳冬鄉「透紅佳人」－黑珍珠蓮霧(下)，文中介紹蓮霧栽培管理。
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