作者 鄉間小路
採訪‧攝影 / 莊育鳳
清晨時分，菜農陳靜如已經到了田裡，戴著頭燈、彎腰摘採皇宮菜，以便趕上市場交貨時間。不只是她，為了趕在太陽露臉前採收完畢，許多菜農從凌晨2、3點，甚至半夜12點就開始作業，一根一根摘下嫩莖葉，一根一根挑揀整齊、捆成一束，看似簡單的動作，卻不是人人都做得來，「誰知盤中菜，株株皆辛苦！」
葉子吃起來滑滑嫩嫩的皇宮菜，不像高麗菜般老少咸宜，是種「挑人吃」的蔬菜，喜歡的人天天吃都吃不膩，討厭它的也大有人在。近年來，國內掀起一股有機飲食與DIY風潮，許多民眾享受自己種菜吃的田園樂趣，皇宮菜的環境適應力強，而且耐病蟲害，頗能迎合需求，食用的人越來越多，是搭上這波潮流的蔬菜之一。
土壤肥沃．全年種植
皇宮菜因風味特殊，一般家庭較少選購，大多銷往餐廳，不屬於國人經常食用的主要蔬菜，栽種的農民相對也少，雲林縣內的皇宮菜產地集中於崙背鄉羅厝、港尾及二崙鄉復興一帶，栽種面積粗估約10多公頃。崙背鄉位處於濁水溪南岸，在經年累月的溪水灌溉下，積存了養分豐富的砂質壤土，土地肥沃、地勢平坦，適合農作物生長，主要作物為水稻，洋香瓜、花生、玉米，苦瓜、菠菜、高麗菜等蔬菜也不少，皇宮菜所占比例不高，卻已是縣內種植最多的鄉鎮，由此可以看出，皇宮菜的市場需求量不算多。
皇宮菜雖然全年均可種植，但主要產期為4至10月，以5至9月產量最多，被歸納為夏季蔬菜，通常以種子或扦插繁殖，夏季從定植至採收約1個月時間，秋冬栽種的話可能得等上近2個月。皇宮菜以採摘嫩莖葉為主，為了保持葉片鮮綠，農民通常趕在太陽露臉前採收完畢，最遲不會超過上午10點，可別以為採完就可以拿到市場賣了，後續的分級包裝得花費更多的時間。
採收費工．凌晨作業
清晨5點左右，菜農陳靜如已經到了田裡，戴著頭燈、彎腰摘採皇宮菜，以便趕在上午９點前把菜送到西螺果菜市場販售。「我種的皇宮菜面積不大，才能５點開始摘菜，有的人種植好幾分地，凌晨2、3點就得開始摘了」，陳靜如說，如果種植面積再大一點，農民甚至得半夜12點多就開始工作，那才叫辛苦呢！
採收皇宮菜的動作很像採茶葉，只能摘取莖葉末端15~20公分處，因為這種長度的葉片口感最佳，有經驗的農民一出手，每根長度都差不多，即使速度再快，也絕不會失誤。由於皇宮菜植株低矮，採收時必須彎著腰，一根一根慢慢摘，還得控制力道，以免傷到莖葉，看似簡單的動作，卻不是人人都做得來，沒有經驗的人，採沒幾分鐘，一定喊腰酸。
陳靜如說，皇宮菜採收費時費工，一根一根摘下嫩莖葉後，還得一根一根挑揀整齊、捆成一束，每束重量得差不多。由於莖葉細嫩，包裝時要拿捏好手勁，不可以太用力，以免損傷莖葉，導致葉片黃化。若是送到合作農場，運往台北、台中等果菜市場拍賣，還得在紙箱內放入冰塊降溫保鮮，步驟相當繁瑣。
分級包裝．市場青睞
崙背地區栽種皇宮菜的農民，大多凌晨就起床採摘，等摘到一定數量後，即回家進行分級包裝，中午過後，陸續送抵合作農場，運往批發市場拍賣。港尾合作農場工作人員表示，「分級包裝做得好，價格會比較好」，有時明明種出來的菜都差不多，但分級包裝做得好的農民，因為品質獲得市場肯定，拍賣價格就是比較好，因此合作農場總是鼓勵農民做好分級包裝，就是這個道理。雖然皇宮菜採收後處理步驟繁瑣，但栽種、管理比一般葉菜類容易，原本在台北工作，9年前才隨丈夫搬回崙背的陳靜如，以前從未種過菜，因為附近鄰居都種植皇宮菜，加上它容易種植、管理，大約6、7年前，也跟著大家種起皇宮菜。
崙背鄉農民通常將菜田整成一畦一畦的，然後鋪上有規律孔洞的塑膠布，防止水分流失及雜草蔓生，接著在每個孔洞中撒播種子或扦插莖葉，等植株發育成熟，就可以開始採收莖葉，之後大約每星期施肥、灌溉1次即可，新手也能輕鬆上手，不過夏天容易長雜草，得多花一點時間除草。
當地農民說，皇宮菜的採收期視個人需求及管理狀況而定，如果肥料選用得當，施肥方法也正確，植株長得健壯，連續採收１整年也沒問題，但種得越久，長出的嫩莖葉越細，摘採起來比較費時費力，因此多數農民大約每隔3、4個月就會翻耕、重新栽種。
颱風季節．平抑菜價
皇宮菜喜歡高溫環境，天氣炎熱時，農民摘採的速度永遠趕不上其生長的速度；但它不怕冷卻怕風，如果連續被風吹襲數日，葉片就會變薄、影響口感，雖然盛產期正遇上台灣的颱風季節，但優點是颱風過後只要植株沒有受損，很快就會長出嫩莖葉，供應市場需求，有助於平抑蔬菜價格，不像其他葉菜類蔬菜必須重新翻耕，等上好幾十天才能採收。
皇宮菜的品種不少，可分為紫色、綠色、廣葉三種。紫色種又分為大葉種、小葉種，大葉種莖蔓粗大，節間短、葉肉厚；小葉種莖蔓纖細，不具經濟價值；而綠色種節間長、葉片濃綠而厚，經濟栽培面積最多。部分菜農為了節省成本，會自行留取種子，方法很簡單，只要不摘採嫩莖葉，等莖葉上開出一朵朵白色的小花，花謝了以後，結成紫黑色的果實，裡面就有種子，取出後蔭乾即可。
皇宮菜主要採食嫩莖葉，惟其莖葉有粘液，有些人不能適應，其實，該種粘液屬多糖類，吃了可以「顧胃」，且其鈣、磷含量高，尤其是維生素A、C含量更可觀，是營養價值很高的蔬菜。農民分享烹調撇步，直接以大火快炒、炒肉絲或煮湯都好吃，炒食前先川燙1～2分鐘即可稍微除去粘液，炒煮時可以大蒜或辣椒等拌炒，增添氣味，也可用薑絲、麻油降低黏滑的口感。
病蟲害少．DIY首選
近年來，國人越來越注重飲食健康，喜歡選購有機食品，在住家旁闢設小菜園，自己種菜吃，一來不必擔心吃到殘留農藥的蔬菜，二來還可藉由種菜、拔草鍛鍊身體，多了還能分送親友品嚐，增進彼此情誼；於是，擁有耐熱、耐旱、耐貧瘠及抗病蟲害等優點的皇宮菜，成為民眾種菜的「入門款」之一，其他如地瓜葉、紅鳳菜、黃秋葵、隼人瓜苗（佛手瓜苗）、蕨菜（過貓）等，都是病蟲害少的蔬菜，栽培期間幾乎可以不必噴農藥，吃得營養又健康。部分愛美的女性會將皇宮菜川燙後，與養樂多一起拌打成蔬菜汁飲用，據說可促進腸胃蠕動，每天喝上一杯，搭配適度運動，即可達到瘦身功效。皇宮菜的營養價值與功效，越來越受國人的重視，但皇宮菜的價格卻未隨著節節上漲，反倒有下滑趨勢，農民分析，可能是種植的農民多了，加上皇宮菜容易栽種，一般 民眾只要種個2、3棵，想吃的時候隨意摘幾根嫩莖葉即可，相當方便。
小小一把皇宮菜，是菜農凌晨起床一根一根摘採，再經仔細挑揀整理、分級包裝後，交給合作農場運銷，才能送到消費者手中，或許它的口感不像空心菜、小白菜、高麗菜等蔬菜般清脆可口，但也別有一番滋味，加上病蟲害少，不太需要噴藥，消費者不妨試著調整飲食習慣，多吃皇宮菜，也為辛苦的菜農打打氣。
[鄉間小路]介紹
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