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| 石花凍俗稱菜燕。 |
文圖╱簡錦玲
石花菜在世界地理分布上，屬於暖溫帶的紅藻類海洋植物。海域的水質攸關石花菜品質之良莠，只要海水愈清澈、海域流動速度愈快，該處生長的石花菜品質就愈優良。
臺灣的石花菜生長僅分布於北部、東北部海岸一帶，生長棲地於低潮線附近至潮下帶 3-10 公尺深的礁石上，通常生長於水流較為湍急，透明度高的外海區。石花菜全年可見，但以 3-6 月盛產期最具經濟價值，是提煉洋菜的重要經濟海藻類物產。
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| 生長在潮下帶的石花菜。 |
臺灣將可淬取洋菜藻膠的紅藻類均通稱為石花菜；但主要來源有三種：
其一是臺語俗稱「鳳尾靴」的安曼斯石花菜 Gelidium amansii。其二是俗稱「大本仔」的日本石花菜 Gelidium japonicum；其三是俗稱「小本仔」的細翼枝菜 Pterocladiella capillacea，別稱：小本仔、雞毛菜；英文名稱：Gelatin algae。三種均為石花菜科，安曼斯石花菜與日本石花菜為石花菜屬；細翼枝菜為翼枝菜屬。
安曼斯石花菜外型宛如扇狀的細緻珊瑚，華彩灼然，擁有羽毛般幼軟輕柔之手感，故有「鳳尾」之別稱，為品質最優的石花菜。日本石花菜形體枝枝硬挺如珊瑚，膠質豐富，但海洋潮味濃厚，口感較差。細翼枝菜的膠質最少，但口感比「大本仔」略佳。
石花菜是低熱量、礦物質和維生素都很豐富的紅藻類族群，也是臺灣重要的海洋經濟物產，基隆和平島一帶的沿海居民，多以臺語暱稱石花菜為「鳳尾靴」（hong-bué-hia）或簡稱「鳳尾」（hong-bué），係根據安曼斯石花菜的藻體樣態而來。石花菜柔軟細緻的植株尾端，出水後依然含著飽滿的海水，聚成美麗的尾羽狀，閃動著光潤、深紅寶石般的色澤，宛若鳳尾一般優美雅致。
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| 漁村居民利用庭院曝晒石花菜。 |
新鮮的石花菜無法直接食用，主要是提煉其細胞壁的洋菜藻膠，再經過調理後食用。市售商業成品提煉的方法是將石花菜經過曝晒漂白後，加水熬煮，過濾後取其濾液冷凝後，切條再冷凍乾燥即成洋菜條，或磨成粉稱為洋菜粉。
臺灣沿海漁村民家販售的石花菜，僅止於乾燥後的程序，亦在第一道熬煮後經凝凍而食用，醇美的天然風味入口即知，遠非市售的加工品所能比擬，是以越來越多的饕家到東北岸漁村親自採買，品嚐最初始的海洋真味。
日本是海島國家，亦有石花菜的生長分布。根據平安時代中期《延喜式》記載，當時稱為「大凝菜卅」（オゴノリ）；平安以降始有「てぐさ」的稱呼，今日以「天草」（てんぐさ）為各種「寒天」製品的總稱；也稱為「石花菜」（せっかさい）。
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| 花凍/ 可將煮好的石花菜液放入各種可食用、無汙染的花朵，諸如玫瑰花、可食用品種的秋海棠花、梔子花等，綠葉可使用薄荷葉或金錢薄荷等均可。 |
無論是菜燕、石花凍、瓊脂、洋菜或是寒天，其實都是同一類紅藻體所提煉的膠質物。物美價廉又營養豐富的食物，經過商人的包裝及故事販賣，變成昂貴的瘦身食品，神奇效果被誇張、大肆宣傳成漂洋過海而來的「寒天魔法」。
菜燕是一種商品名；沿海居民則將自家烹煮的石花凍稱為「石花」，以示區別。東北海岸的居民多有自己採摘、曝晒石花菜的生活行事，每年新收成的石花菜是最好的人際往來餽贈，收到的親友無不既感謝又歡喜。
臺灣的石花菜無論是品質、口感或營養皆屬上品，沒有華麗的外衣，但卻有最真樸、天然的內涵。走一趟東北角海岸，就能買到貨真價實的石花菜，經濟實惠又兼遊賞美麗的海岸風光！
（未完，精彩內文詳見2016《鄉間小路》07月號）
本文摘自鄉間小路 2016 年 7 月號，由豐年社提供
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