作者 文圖 / 春樹
加入WTO後，台灣農業在東南亞國家低成本、歐美日國家高品質夾擊下，慘澹經營，但葉菜類蔬菜，採收後不能久放的特性，成了台灣菜農優勢。以空心菜為例，從採收到進入市場時間不能超過黃金10小時，先天條件的限制，讓空心菜成為少數不受WTO衝擊的農作物之一。
空心菜田從北到南都有，種植面積將近30公頃的嘉義縣新港鄉，種植空心菜歷史超過30年，堪稱老大哥級。新港鄉不只種植面積全台居冠，夏天生產旺季平均每天出貨10噸，主銷台北果菜批發市場，新港鄉空心菜拍賣價打遍天下無敵手，每公斤批發價平均高出其他縣市5元價差，新港鄉農會總幹事陳永華自豪的說，提到空心菜就想到新港鄉。
為了不被長江後浪推倒在沙灘上，也為了協助鄉內菜農走出希望，新港鄉農會積極輔導菜農轉型精緻農業，加入「吉園圃」認證，成立殘毒站，捨棄以往傳統的露地栽培，發展隧道式網室設施，引進直銷、宅配，與大型賣場超商合作，讓年輕人口逐漸回流，投入田地耕作。
農業的螞蟻雄兵
新港鄉農會推廣股股長郭益守表示，全鄉1200戶加入共同產銷班的菜農，每天固定出貨約700-800戶，雖然每戶農家每天最多出貨10-20箱，但他們就像勤奮的螞蟻雄兵，一點一滴消耗青春，累積台灣農業的春天。
新港鄉空心菜品質保證還有獨門祕方，由農委會農業藥物毒物試驗所協助成立殘毒站，菜農在產銷前3天必須送樣到殘毒站抽驗，農會總幹事陳永華說，「安全用藥」是輔導重點，也是站穩市場的不二法門，消費者越來越重視飲食健康，蔬菜不只要好吃，更要吃得健康，殘毒站幫助農民建立口碑，也幫消費者把關，打造新港鄉蔬菜無毒標誌。
新港鄉空心菜市場競爭力無人能比，批發價格在台北果菜運銷市場穩站第一，1公斤批發價最高紀錄賣到100元以上，洗刷空心菜是便宜蔬菜的印象，造就新港鄉不少收入百萬元的菜農。
其中菜農洪志遠創下台北果菜運銷市場少見的預約採購，由高級餐廳預約訂貨一整年，不須經過拍賣，出貨價則以最高批發價格計算，創造的高利潤，讓他贏得「空心菜王子」美稱。
百萬年薪的菜農
電子科畢業的洪志遠，5年前因工作不順才返鄉種菜，務農並非最愛，喜歡挑戰自我的他，從觀察市場需求中，創造出高行情的空心菜，冬日旺季一天純利可達萬元，夏天淡季一天純利也有3000元，一個月收入比白領高級主管還好，年收入超過百萬元。
洪志遠人稱「手路一流」，所謂的手路是指他種的空心菜，大小粗細一致，雙手合掌握出的一把把蔬菜，不用細算，株數八九不離十，嚴謹的他更找出最佳紙箱的尺寸，將空心菜交互疊放，既保護空心菜脆弱葉菜，也鋪呈美麗的圖案，讓洪家空心菜一推上拍賣台，就吸引眾人目光。
由於葉菜類拔除離田後，還會老化、黃化，產生的乙烯會讓悶擠在紙箱內的蔬菜「發燒」，破壞品質，為保持北運空心菜的鮮度，洪志遠還有小撇步，就是將冰塊包裹在報紙內分層放入紙箱內，達到降溫冷藏。
洪志遠全年供貨不間斷，每天出貨量達250公斤左右，雖然市場叫價高，但他控制出貨量，不想打壞好不容易建立的口碑。曬得一身黝黑的他，笑說一分錢一分貨，而他的成功也是一分耕耘，一分收穫；他經常上網找資料，到農業改良場觀摩，了解市場新趨勢。洪志遠的例子提醒台灣農民們，未來的戰場不只侷限一畦田地，眼光放遠，才能不被淘汰。
洪志遠的認真，也感染鄉內其他農民，對於菜土菜金不再逆來順受，慢慢的注意到產銷的竅門，不只是個會拿鋤頭的農民。不過，對於習慣只負責種，不負責產銷的菜農而言，自行運銷是一項吃力的挑戰，意願還有待加強。
資源整合的平台
陳永華說，台灣農業屬典型的小農組織，在成本、產銷競爭力不敵歐美國家大型農戶，農會扮演整合串連資源的平台，除了協助菜農加入產銷班，也嘗試輔導農民直銷超市、上網訂購配售，如此可以減少中間商剝削，省下近半成本。
陳永華說，做大蔬菜消費市場大餅，也是農會另一個思考的方向，新港農會希望比照水果乾燥模式，嘗試將葉菜類蔬菜脫水乾燥成隨身攜帶的零食，並與嘉義大學合作，萃取、研發蔬菜產品，開發蔬菜多元化用途。
空心菜每個月可收成一次，一整年都可以種植，是典型的日出而作、日落而息的農業，過去露天栽培，雖然光合作用強，但雨災、病蟲害多，折損成本，現在隧道式的網室栽培，空心菜全年供應無休，也因溫室好管理，減少病蟲害。
新港鄉的空心菜九成以上都是網室栽培，隧道式的網室像頂巨大的蚊帳，阻隔了病蟲害入侵，但也鎖住溫度的對流，菜農們清早下田採收，日上三竿後豔陽開足了馬力，溫室就像個大烘爐，菜農們找來大電風扇，耐住性子與高溫較勁，雙手並用，一把一刀的收成。
民間流傳的趣聞
民間流傳一則救皇帝的傳奇趣聞，相傳明太祖朱元璋當年為了躲避前來捉捕的元兵，情急之下躲進空心菜田中，說也奇怪，空心菜立即長出藤來，密密麻麻掩蓋住朱元璋，搜查沒有結果的元兵，對空心菜大開殺戒，將空心菜砍得一塌糊塗，事過境遷後，朱元璋看到被砍得稀巴爛的空心菜，傷心地向蒼天承諾，有朝一日奪得天下，若還有人用刀切空心菜，就叫空心菜變色報復。
據說，只要用刀切過的空心菜，不管油放再多，炒出來的菜都是黑色的，歷史的稗官野史，讓低賤的空心菜成了救駕大功臣，趣聞真假與否？讀者不妨買把空心菜下廚試試看。
原產地在中國大陸的空心菜，好種好管理，雖非昂貴高級蔬菜，但空心菜富含維生素A、B、C及蛋白質，是優良的營養來源，適合夏季食用，不過因為性涼，體質虛寒者不宜食用過量。
醞釀土地的活力
空心菜是一年生或多年生的挺水草本植物，生長在溫暖潮溼的地方，因為它的莖是中空的，被取名空心菜，台灣話叫做「應菜」；空心菜可分為陸生和水生二種，田野間一年四季都看得到。
空心菜繁殖力強，為了不被水流沖走，根抓土很深，可長達35公分，互生的葉，尖橢圓形，有長柄，葉形因品種不同，有很多變化，空心菜的花，呈現漏斗形，淡淡紫色常被誤認為牽牛花，開白花的空心菜是改良種，通常一枝花梗只開一朵花。
空心菜採穴播，每穴3~4粒種子，行株距3×5寸，因其屬旋花科，種皮堅厚，水分及空氣不易滲透，且種子具休眠性，故播種前需先行浸水8小時，使充分吸水以利發芽，或拿一段10公分左右的莖連根，插在水中的爛土裡固定，很快就會發芽。
雖是短期作物，但空心菜密集連作造成土壤性質固定，影響品質，新港鄉菜農們發現問題後，嘗試輪作其他作物，改變土壤物理性，醞釀土地最好狀況，以備冬季來臨時種出質量俱佳的空心菜，搶攻高價市場。
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